Belgian Blues Challenge (Finals) i.s.m. Belgian Blues Federation & Gevarenwinkel Festival De Mixx Herselt (14-10-2023) reporter & photo credits: Freddie info bands: The Blue Chevy's - David Ronaldo & The Dice - Peddlin' Pete - Thomas Frank Hopper info bands: Travellin' Blue Kings - Stef Paglia Trio - Wilk - Dirty 5 info organisatie: Belgian Blues Challenge - Gevarenwinkel Festival © Rootsville 2023

It's that time of the year again en dan hebben we het niet over de herfstperiode maar over de finale van de 'Belgian Blues Challenge'. Deze blues contest valt dit jaar onder de koepel van de 'Belgian Blues Federation' in samenwerking met het 'Gevarenwinkel Blues & Roots Festival'. Zoals geweten mag de winnaar volgend jaar deelnemen aan de 'European Blues Challenge' die van 4 tot 6 april zal doorgaan in 'Braga' (Portugal). Nieuw is ook dat indien de portemonnee het toelaat, de winnaar(s) ook hopelijk België mag gaan vertegenwoordigen op de 'International Blues Challenge' in Memphis TN vanaf 2025, en dat is toch spelen in de hoogste competitie.

Hier in de 'MIXX' is het bestuur van Gevarenwinkel koortsachtig aan het werken want er mag vanavond gewoonweg niets fout lopen. Ook David van 'AudioWorks' heeft alles uit de kast gehaald en deze anders toch wel kille sportzaal omgetoverd tot een meer dan aangename concertzaal. De opwarming gebeurt door 'spinner' Ron die voor deze gelegenheid enkel Belgische vinyl in zijn bagage heeft zitten. Ik zei het al...tot in de puntjes en zelfs tot en met de iconische soep van Fons.

Dit jaar werden er '8' bands weerhouden om op deze avond uit te vechten wie als winnaar uit de bus zal gaan komen. Acht finalisten van divers pluimage en waar ook hun 'blues' als variërend kan worden ervaren. De jury die hebben achteraan in de zaal een plaatsje gekregen. De vraag is uiteraard hebben ze als mystery guests de finalisten alle acht al ooit eens 'live' aan het werk gezien? Wij alvast wel. We beginnen eraan volgens het uur dat ze ieder 20 minuten het beste van zichzelf zullen geven en het zal ons uiteraard moeite kosten om alles van uit een objectief oogpunt waar te nemen. Als 'MC' krijgen we naast de 'Bluesdoctor' ook nog Alain Van Aelst om het in de tweede landstaal te vertalen. All set and ready to go...

Als eerste staan 'The Blue Chevys' paraat. Dit jaar doen ze voor de tweede maal mee aan de 'Belgian Blues Challenge' in hun al meer dan 30-jarig bestaan. Deze 'The Blue Chevy's', is een band die evolueerde van de Rock & Roll naar de Rhythm & Blues met een vleugje Americana en Soul maar met als rode draad nog steeds de 'Blues'. De band bestaat uit Kris Bries (zang, harmonica), Frederic Martello ( lead gitaar), Philippe Martello (drums), Jean-Luc Cremens (bas), Sven Smekens (gitaar), Kim Vandeweyer (trompet) en Koen Desloovere (sax). Begin september stonden ze nog op het 'Art & Roots in the Woods' te Aarschot en kon zelfs een stroompanne hun niet weerhouden om een nummer a-capella af te werken.

Vorig jaar brachten ze nog hun album 'Twice-Fifteen' naar analogie met hun bestaan waaruit dan de single 'The Night Calls' is verschenen. Vanavond wordt hun binnenkomer 'Fun No More' en dit kan je dan weer terugvinden op hun album 'The Night Calls' uit 2022. Blues zonder smoelschuif is bij deze Chevy's niet weg te denken en voor 'Willow Tree' uit dat zelfde album grijpt Kris Bries als vanouds naar zijn Mississippi Saxofoon. Met 'Got That Feeling' zit hun tijd er hier op en is deze 'Belgian Blues Challenge' meteen onder een goed gesternte van start gegaan.

Next on the bill zijn David Ronaldo & The Dice en zij namen op zondag 10 september in een stomende en afgeladen volle 'De Klinker' in Aarschot een nieuw nog te verschijnen 'Live' album op. Op de editie van 'Gevarenwinkel' eind augustus wisten ze op de vooravond van vrijdag de tent meteen plat te spelen. David Ronaldo stamt uiteraard af uit de bekende dynastie 'Circus Ronaldo' maar laat zich voor zijn muiziek begeleiden door uitstekende muzikanten zoals Dirk Lekenne en Charly Verbinnen op gitaar, de ongelofelijke percusionist maar ook drummer Marco Epis, en als bassist is er Tim Van Passel.

Met 'Refugee Blues' openen David Ronaldo & The Dice meteen veel belovend en ook al vergaren ze roem en glorie in het 'Southern Rock' circuit, toch krijgen we hier vanavond een band te horen die ook blues in hun bagage hebben zitten. Dr. Boogie in da house dus meteen dan maar omschakelen naar de stijl wat blues zo aanstekelijk maakt en dat is voor deze band dan 'Substance Boogie'. Ook David en de zijnen hebben niet alleen one eye on the sparrow maar in dit geval zeker ook een oog op de klok en zo wordt hun 'Hunted Man' pt 1 & 2 meteen ook al het einde van hun 20 minuten. Voor de fans hopen ze dat hun 'Live' album als 'The Best Of' ingeblikt zal zijn tegen 'Blues For Bas'.

Eens iets anders nu. 'Peddlin' Pete' stond vorig jaar ook op de finale van deze 'BBC' maar dan onder de noemer van 'PD Martin Band'. Met Rootsville is het al weer een jaartje geleden dat we Piet Vercauteren AKA 'Peddlin' Pete aan het werk zagen, toen in de gerenommeerde blues club 'Missy Sippy. Piet, die afkomstig is van Wetteren maar thans in Turnhout woonachtig is, wordt naast PD Martin, ook nog gekend van wijlen 'The Big Time Bossmen' en 'Moosnhine Reunion' en duidelijk een manusje-van-alles. Peddlin' Pete  is een man met zijn gitaar en brengt zuivere en onversneden blues, country en americana.

Met originals als 'Avoidant Personality Blues' en Let's See What Happens' weet 'Peddlin' Pete' meteen de aandacht op zich te vestigen in een blend van blues en ragtime. Piet durft het ook aan om enkele covers te brengen zoals 'Love in Vain' van Robert Johnson om dan af te sluiten met het funky gebrachte 'Real Mother For You' van Johnny Guitar Watson. Meteen ook gaan de stemmen van de echte blues liefhebbers hier de hoogte in want solo blues muzikanten verdienen misschien toch ook een eigen competitie zoals bij onze noorderburen.

'Thomas Frank Hopper' kwam ik een eerste keer te ontdekken een paar jaar geleden op 'Yellowblues' en bracht toen meteen een vernieuwende en aanstekelijk sound. De man, afkomstig uit Ottignies, is de nieuwe sensatie bij onze Waalse vrienden. Hij slaagt er in om de lapsteel gitaar terug hip te maken en hiermee een rauwe sound te creëren die balanceert tussen blues en bluesrock. Naast hem staan op het podium Diego Higueras (gitaar), Nicolas Scalliet (drums), Jacob Miller (bass) en Maxime Siroul (Hammond). Naast 'Yellow Blues' in 2022 tekende hij dit jaar ook present op 'Swing Wespelaar'.

Net zoals ze het op al hun vorige concerten al deden wisten 'Thomas Frank Hopper' en zijn duivelse bende de zaal hier met 'The Sinner' meteen in te palmen, eentje dat hopelijk op het nieuwe album zal komen te staan. Met enig chauvinisme en in een vleugje humor verdoken zou ik kunnen stellen dat we nu weten waar 'Larkin Poe' de mosterd vandaan haalt. Het daarop volgende 'Savages' dat is dan weer terug te vinden op hun album 'Bloodstone'. Fris, eigenzinnig en opzwepend is de signature van deze 'Thomas Frank Hopper' en gaan ze er hier na een korte 20 minuten uit met 'Tales From The Rails'.

Met de 'Travellin' Blue Kings' zitten we zo al over de helft van het programma. Net als Tiny Legs Tim (1978-2022) in 2021 en vorig jaar de 'Boogie Beasts' zijn deze 'TBK' dit jaar door Rootsville op de affiche geplaatst om aan te treden op het 'Bay-Car Blues' tijdens het weekend van 3 en 4 november in het Franse Grande-Synthe. De band bestaat uit  JB Biesmans (vocals, harmonica en saxofoon), Luc Janssens (gitaar), 'PC' Cuyvers (Hammond). De ritme sectie is er eentje met Winne Penninckx aan de basgitaar en aan de drums Steve Wouters. Ook vorig jaar deden ze mee aan de finale en stonden ze zo ook dit jaar nog op het zonnige 'be-Mine Blues'. Deze week is net 'It's Better' als nieuwste single uitgebracht.

Met 'Tell Me' en uit hun recente album 'Bending The Rules' met het nummer 'Gotta Get Away' nemen ze een vertrouwde start waarop blues samen met rhythm 'n blues de horde nemen van een korte 20 minuutjes. Met 'Never Never Land' tasten ze dan de grenzen van de blues af door er wat jazzy grooves in te steken. Sinds mensenheugenis zijn jazz en blues vaak in één noemer te vatten. Als outswinger dit maal geen 'Stiffer Drink' maar 'A Wonderful One'.

Met het 'Stef Paglia Trio' hebben we hier toch een spreekwoordelijk streekproduct op de affiche staan. Stef Paglia speelt al vanaf zijn 12de op gitaar en werd voornamelijk bekend als 'de gitaar' van de bluesrock formatie 'The Bluesbones'. Met regelmaat speel hij ook aan de zijde van 'Kaz Hawkins' en in 2017 was de tijd rijp om met zijn eigen band (Trio) op het voorplan te treden. Na zijn debuutalbum 'Never Forget' bracht Stef Paglia begin dit jaar de opvolger 'Lighht & Darkness' uit, een album welk een mix is van bluesrock en rock.

Met de eerste twee nummers 'Stand Up' krijgen we meteen ook de laatste singel van Stef te horen en 'The Unknown'. ook 'Blue Eyes' komt uit het album 'Light and Darkness' maar met de emotionele ballad 'Warmth Instead of Cold' grijpt Stef Paglia terug naar zijn debuutalbum 'Never Forget' uit 2019.

Nog 2 bands te gaan vooraleer we de winnaar van de 'Belgian Blues Challenge 2023' kennen en als voorlaatste is het de beurt aan 'Wilk'. De band bestaat uit Jorg Dhondt (zang en gitaar), Jan Borré aan de toetsen, Jef Ghijselen (bas), Katty van Kerkhove (Baritone sax & alt sax), Stijn Despiegelaere (tenor sax), Siebe Duthoit (trompet) en aan de drums Jan Servaes. Ook dit is een replay van de 'BBC 2022' en naast 'Zelzate Blueshappening' stonden ze dit jaar ook op 'Gevarenwinkel 2023'.

Een pluspunt voor deze 'Wilk' is dat Jorg Dhondt als steeds geflankeerd wordt door een outstanding blazerssectie. Zij brengen ons hun blues met raakpunten van diverse speelstijlen gaande van blues over rock naar soul.

Als afsluitende 'bluesband' is er dit jaar 'Dirty 5'. Deze band kwam in 2018 een eerste maal voor onze lens op de editie van 'Yellowblues'. Begin september beleefden we met Rootsville nog een generale repetitie in de 'Missy Sippy' te Gent. 'Dirty 5' haalt de mosterd bij de pre-war legendes, bij de 70s classics en bij ietwat jongere iconen. De band bestaat uit mijn goede vrienden Jan Bruynooghe (zang & gitaar),  Stefan Gulinck (gitaar), Thomas Vandenabeele (mondharmonica),  Jean-Marc Gesquiere (drums) en Wolf Everaert (bas) zag ik al enkele jaren geleden op 'Yellowblues' en Jan speelde vorig jaar solo nog de change-overs aan elkaar op 'Oetslovenblues'.

Openen doen ze met 'Last Spark' en ook met het volgende 'Johny Brown Eyes' zitten we diep in de blues. Met 'Your Funeral' grijpt Thomas Vandenabeele naar zijn chromatische harp en samen wet hun 'We Used To' valt hie zo ook het doek over de 'Belgian Blues Challenge' editie 2023. Een pluim op de hoed van de organisatie 'Gevarenwinkel' die hiermee een nieuwe maatstaf voor deze Challenge hebben gecreëerd, dit samen ook met het titanenwerk van Audioworks.

Tijd voor de MC's van de avond om ook 'Blues For Bas' in de spotlights te zetten. Een benefiet die zal doorgaan in 'CC Muze' te Zolder t.v.v. een zoon van een ons geliefde bluesbuddy. Deze 'Blues For Bas' kwam tot stand mede door 'be-MINE BLues' en zo veel andere blues organisaties en festivals. Datum van afspraak vrijdag 27 oktober en spelen ten dans, The Dibs, 'Black Cat Biscuit' en 'David Ronaldo & The Dice' feat. Raf Timmermans aka Lazy Horse.

Nog voor het allerlaatste verdict van de jury is gevallen gaan ze hier nog even door met het overhandigen van de cheque die jaarlijks door Gevarenwinkel' wordt gedoneert aan een goed doel. Dit jaar was het bedrag van 1.500€ voor 'Hachiko vzw', een organisatie die zich inzet voor het opleiden van assistentiehonden. Verrassend nieuws was er ook dat door toedoen van een stand op het festival dit bedrag opliep tot meer dan 5.000€.

Zo het zit er weer op voor 2023 en is het nu wachten op de aankondiging van de laureaat van dit jaar. De jury bestond dit jaar uit Anna Lee (Swing), Michel Brughmans (Devant-Les-Bois), Walter De Paduwa aka Dr. Boogie (Classic 21), Maxime Stevens (BTTR) en last but not least Özgür Hazar als laureat van 2022. Zoals reeds vermeld kan de winnaar in 2024 een reisje plannen richting Braga (Portugal) vanaf 2025 hopelijk ook richting 'IBC' in Memphis (US). Een unicum hier op de 'BBC' was dat de publieksprijs en de prijs van de jury dit jaar naar dezelfde band gaan, en de winnaar is...